2.4 La ingeniería genética: la búsqueda de una solución
Una vez localizado el gen responsable de la proteína Bt el reto apareció muy claro: ¿sería posible introducir el gen Bt en la planta de maíz de forma que ella misma sé autoprotegiera del taladro?. Este reto se convirtió en el proyecto más ambicioso de los científicos dedicados a biotecnología de plantas.

2.4.1 ¿Que es el maíz Bt?
Es un maíz que produce una proteína Bt procedente del Bacillus thuringiensis que le autoprotege del ataque del taladro sin necesidad de realizar ningún tratamiento insecticida.

El maíz Bt se protege contra su plaga principal, el taladro del maíz:
El "maíz Bt"; de Syngenta Seeds recibió la autorización de la Comisión de la Unión Europea a principios de 1997. La abreviatura 'Bt' significa "Bacillus thuringiensis". Se trata de la bacteria de la que procede el gen que confiere al maíz su nueva característica. Una vez incorporado, este gen produce una sustancia que protege la planta contra su plaga principal, el taladro del maíz.

2.4.2 ¿ Cómo se ha incorporado el gen Bt de resistencia al taladro en la planta de maíz

Para hacer posible esta introducción hubo que enfrentarse a una serie de dificultades: La primera es que el gen bacteriano no es "entendido" de forma correcta por la planta. Por lo tanto tiene que ser sometido a unos cambios en la proporción de bases, aumentando el contenido de Guaninas y Citosinas, modificando los codones y ligándolo a promotores específicos de la planta para asegurar el nivel de expresión adecuado de la proteína. En el caso del evento 176, la primera transformación de maíz se ha conseguido que el gen Bt sólo se exprese en las partes verdes de la planta y en el polen, de forma que en el grano que se consume no se encuentra la proteína.

2.4.3 Los genes marcadores en el maíz Bt de Syngenta Seeds
Incorpora dos genes marcadores:
Además de este gen adicional que protege contra el taladro del maíz, el maíz Bt de Syngenta Seeds incorpora dos genes marcadores. El primero de ellos potencia la resistencia de la planta del maíz a un herbicida concreto. El segundo gen marcador procede de una fase anterior del desarrollo, en la que se utilizaban bacterias. Contiene la "receta" para una sustancia (enzima) que confiere a la bacteria la resistencia al antibiótico ampicilina. Las células que contienen este gen resisten a la acción de este agente antibiótico que, de otra forma, las mataría.

No produce ninguna sustancia que impida la eficacia de los antibióticos:
Las bacterias son necesarias en una fase inicial del desarrollo en el laboratorio, para que la materia genética que debe incorporarse al maíz pueda producirse con una pureza muy elevada y bajo unas condiciones estrechamente controladas. A partir de esta fase, las bacterias no son necesarias. El gen de la resistencia a los antibióticos ya ha cumplido su misión y se "desactiva" con la transferencia de la materia hereditaria al maíz. Esto significa que en el maíz Bt, el gen que confiere a las bacterias la resistencia a los antibióticos queda inactivo. Por ello, la planta no puede producir ninguna enzima que impida la eficacia de los antibióticos.

2.4.4 La mejora clásica sigue siendo necesaria
Una vez obtenida la planta autoprotegida contra el taladro no se acaba el proceso, de poco nos serviría esta planta si agronómicamente no estuviese adaptada a las condiciones locales de cultivo, o produjese menos que la variedad original. Por ello después del proceso de ingeniería genética hay que comenzar otro, que podemos denominar de mejora clásica, para transferir mediante técnicas de retrocruzamiento el gen Bt al híbrido mejor adaptado. Estas técnicas de retrocruzamiento se realizan con el apoyo de técnicas de marcadores moleculares reduciéndose el tiempo necesario para conseguir la fijación del gen.

Para España se ha realizado este proceso obteniéndose el híbrido de maíz COMPA CB. Este híbrido ha pasado por los ensayos de identificación y de valor agronómico de la Subdirección General de Semillas y Plantas de Vivero (antiguo INSPV) superando los controles y demostrando su utilidad para la agricultura española. La Comisión Nacional de Estimación formada por representantes oficiales, técnicos de reconocido prestigio y representantes de organizaciones agrarias ha propuesto a la Ministra de Agricultura su inscripción en el Registro de Variedades Comerciales.