¿Puede la agricultura renunciar a la biotecnología?
En el debate actual sobre la biotecnología
hay algunas preguntas elementales que parece que no interesa
que se hagan, que se piense sobre ellas, quizás porque
las conclusiones a las que se llegaría no son las más
espectaculares o desvelarían la inconsistencia de algunos
planteamientos.
Una de estas preguntas que surgen
ante el rechazo de ciertos colectivos es la de si la biotecnología
es necesaria. ¿Podríamos plantearnos renunciar
a las soluciones que nos ofrece?, ¿podríamos renunciar
a los nuevos medicamentos que nos está proporcionando?.
Hoy en día la tecnología
genética se utiliza para la investigación de enfermedades
incurables y para el desarrollo de nuevas terapias. Como empresa
líder en el ámbito de las Ciencias para la Vida,
Syngenta Seeds se ha comprometido en favor de un uso beneficioso
y responsable de la tecnología genética. Syngenta
Seeds utiliza los procedimientos de técnica genética
cuando con ello se puede conseguir, en comparación con
la tecnología convencional, un claro valor añadido
para pacientes, clientes y consumidores, así como para
la sociedad en general. ¿Debería Syngenta Seeds
al igual que otras compañías, universidades y
centros de investigación, detener sus investigaciones
para evitar ser criticada por los opositores radicales a la
biotecnología? Personalmente creo que quizás sería
una posición aplaudida pero no sería responsable.
Pero es más, también a riesgo de equivocarme,
me atrevería a decir que la mayoría de la sociedad
tampoco estaría de acuerdo con esta moratoria.
La mayoría de las críticas
que se realizan a la biotecnología evitan tocar esta
realidad de la Salud que a todos nos afecta directamente y donde
por lo tanto nos resulta más fácil tener un criterio
propio, prefieren centrarse en la agricultura, que queda mucho
más lejos, excepto los fines de semana, de la mayoría
de la sociedad y donde resulta mucho más fácil
mediante informaciones sesgadas hacer demagogia.
En Europa, donde de cada cinco personas adultas una padece sobrepeso,
es difícil concienciar de la necesidad de producir alimentos,
a menudo se olvida que hoy en día 800 millones de personas
pasan hambre. La población mundial sigue creciendo, anualmente
alrededor de 100 millones de personas. En 30 años habrán
aproximadamente 8.500 millones de personas en el mundo. Para
que podamos alimentarnos de forma suficiente, la producción
de productos alimenticios tendrá que multiplicarse por
dos o incluso por más. Es un dato incuestionable que
cada año necesitamos más alimentos, más
energía y más materias primas. Esto además
es agravado por la reducción de la tierra cultivable
debida a la erosión, urbanización etc. perdiéndose
un 1-2% anualmente. Cada año tenemos 15 millones de hectáreas
de tierra agrícola menos.
Utilizar los datos expuestos anteriormente
también sería demagógico si fuera para
decir que gracias a la biotecnología se fueran a resolver
todos los problemas, o para decir que las empresas como Syngenta
Seeds fueran a solucionar el problema. Pero no lo es si resalta
que lo que es seguro es que sin la tecnología genética,
sin las empresas, centros de investigación públicos
y privados que como Syngenta Seeds están trabajando,
sin las plantas genéticamente modificadas, no se podrá
resolver este problema. Quizás sí, habría
una alternativa: continuar con la tecnología actual y
roturar todas las selvas y espacios naturales que aún
quedan en nuestro planeta.
Un ejemplo del valor añadido
de las primeras soluciones que la biotecnología está
proporcionando es el famoso maíz Bt. El maíz Bt
es una planta que se autoprotege del ataque de una de las plagas
más devastadoras, el taladro. Para hacerse una idea del
daño que produce este insecto basta conocer que destruye
40 millones de toneladas de maíz cada año, estas
40 millones de toneladas darían el alimento calórico
necesario para 60 millones de personas. Esto se consigue gracias
a que se le ha introducido un gen que produce una proteína
natural que sólo es tóxica a este insecto pero
que resulta inocua a los insectos beneficiosos y por supuesto
a los animales y personas. Una pequeña prueba de su inocuidad
es que desde que se descubrió en 1911 la proteína
Bt lleva aplicándose en la agricultura sin que se haya
dado nunca, y la historia ya es larga, un caso de toxicidad.
Es más, los preparados de la bacteria Bacillus thuringiensis,
que es de donde se ha obtenido, son de los pocos compuestos
insecticidas autorizados para emplearlos en la agricultura ecológica.
En EE.UU. donde en 1998 ya se han cultivado 10 millones de has
de maíz modificado genéticamente se ha calculado
que gracias a él, para mantener la misma producción
que antes de su aparición se ahorrarían: 2,5 millones
de hectáreas de terreno, 100.000 toneladas de abonos
minerales, 102 millones de litros de combustibles fósiles
y además ha hecho que no sea necesario tratar con insecticidas.
¿Quién garantiza que es seguro el maíz
Bt? Se intenta dar la impresión de que este maíz
no tiene ningún control y puedo entender que la sociedad
demande además de la opinión de Syngenta Seeds
la de expertos independientes. Muy pocas veces se menciona que
para conseguir la autorización de comercialización
o tan sólo de su experimentación, se ha tenido
que pasar por unos controles inmensamente más estrictos
que para cualquier otro cultivo o alimento.
En la Unión Europea existe para cada país miembro
un comité de bioseguridad que siguiendo las normativas
comunitarias (reglamentos 90/219 y 90/220) dictaminan sobre
la seguridad de la experimentación o de la liberación
en el medio ambiente de los Organismos Genéticamente
Modificados. En el caso del maíz Bt no tan sólo
ha tenido que pasar estos controles sino que la Comisión
Europea debido al debate social sobre la biotecnología
consultó a 3 comités científicos internacionales:
Comité Científico para la Alimentación
Humana, Comité Científico para Alimentación
Animal y Comité Científico sobre Pesticidas. Los
3 comités coincidieron en confirmar la seguridad respecto
a la alimentación humana y animal y sobre el medio ambiente.
Con todo esto no se quiere
decir que todo lo que se obtenga de la biotecnología
sea bueno per se. Como en casi todo, la biotecnología
no es una excepción, según se emplee, será
beneficiosa o dañina. Jimmi Carter, recientemente denunciaba
que muchos "donantes" de programas de desarrollo agrícola
en el Tercer Mundo están dejando de aportar su dinero
simplemente para evitar controversias con los poderosos grupos
antibiotecnología. ¿Tiene esto sentido? Por eso
ante unas posibilidades tan inmensas como nos ofrece la biotecnología
creemos que lo que tiene sentido es la precaución, no
el miedo irracional; El empleo con todos los controles de seguridad
, no la prohibición.
¿Que es el
maíz Bt?
Es un maíz que produce una
proteína Bt procedente del Bacillus thuringiensis que
le autoprotege del ataque del taladro sin necesidad de realizar
ningún tratamiento insecticida.
¿ Qué es el taladro?
Taladro, barrenador, piral son algunos de
los nombres comunes de Ostrinia nubilalis y Sesamia nonagroides,
dos insectos lepidópteros depredadores del maíz
que representan la mayor plaga de este cultivo en todo el mundo.
Estos insectos se alimentan de la planta de maíz excavando
galerías su interior.
¿ Son importantes los daños
que produce el taladro?
Actualmente se pierden en
el mundo alrededor de 20 millones de toneladas de maíz
por la acción de estos insectos. Equivale a 4 millones
de hectáreas de maíz completamente destruidas,
lo que proporcionaría las calorías necesarias
para alimentar a 60 millones de personas.
En España es conocida esta plaga desde principios de
este siglo, Delgado en 1929 recoge la cita de Leandro Navarro
en 1902 en la que constataba un fuerte ataque de esta plaga
en Asturias, actualmente se encuentra extendida por toda la
Península Ibérica, Islas Baleares y alcanzando
Sesamia incluso las Islas Canarias. Las pérdidas que
produce oscilan desde un 6% de disminución de producción
en ataques débiles hasta un 30% en ataques fuertes. Traducido
en pesetas esto significa unas pérdidas de 14.500 pts/Ha
hasta 72.000 pts en los casos más graves.
¿Puede el taladro desarrollar resistencia al maíz
Bt?
La resitencia a insecticias específicos
puede ocurrir y de hecho ocurre, especialmente cuando se usan
repetidamente y en altas concentraciones. Un cuidadoso empleo
del maíz Bt debería reducir el riesgo de que esto
ocurra. Una estrategia muy efectiva para minimizar los riesgos
de resistencia es el uso de "refugios": áreas
adyacentes a los campos de maíz Bt donde crece el maíz
convencional. Esto reduce la exposición a las proteíans
Bt del taladro, que de esta manera no se elimina. También
reduce cualquier beneficio competitivo de resistencia adquirida,
y evita el incremento de la población resistente en beneficio
de la que no lo es. Este procedimiento ha tenido mucho éxito
en Norteamérica.
También es importante
destacar que hay una familia de proteínas Bt que se cristalizan,
no solamente una. Las futuras generaciones de plantas resistentes
a los insectos presentarán proteínas diferentes
a las existentes en el actual maíz Bt, o incluso produciran
varias al mismo tiempo. Cualquier estrategia expondrá
al taladro a una mayor rango de controles, y reducirá
aún más su oportunidad de desarrollo de resistencia
significativa.
¿Afecta el maíz Bt
a insectos beneficiosos y enemigos naturales del taladro?
El maíz Bt no afecta a insectos tales
como abejas, mariquitas o arañas. No obstante, puede
haber efectos indirectos sobre enemigos naturales del taladro:
un menor número de taladros supone menos comida para
sus depredadores. El maíz Bt complementa un enfoque integrado
de tratamiento de plagas que incluye la conservación
de agentes de control biológico.
¿ Que es el
Bacillus thuringiensis?
Es una bacteria que se encuentra de forma natural en los suelos.
Produce unos cristales compuestos de proteínas que al
ser ingeridas por ciertos insectos les resulta tóxica.
¿ Porqué si
es tóxica para algunos insectos no es perjudicial para
otros insectos, animales o personas?
Las proteínas que produce no son tóxicas por sí
mismas. Necesitan sufrir una serie de procesos que sólo
se dan en un determinado tipo de insectos para que se genere
la toxina.
Los procesos que debe sufrir son:
1º: el insecto debe tener una digestión alcalina
pH>9 (todos los vertebrados y la mayor parte de los insectos
poseen una digestión ácida) para que los cristales
se solubilicen.
2º: una vez solubles se deben someter a la acción
de unas enzimas proteasas específicas que sólo
existen en unos insectos determinados para que liberen la parte
activa.
3º: la parte activa debe encontrar unos receptores específicos
en el conducto digestivo para que al unirse a ellos se produzca
la acción insecticida.
Es por tanto una forma de acción
muy específica, completamente inocua para las personas
y animales, que respeta a los insectos útiles y al ser
una proteína natural biodegradable no produce ningún
tipo de contaminación ni en el suelo ni en el agua. Es,
se podría decir, el insecticida ideal.
¿ Que pruebas se tienen de que en la realidad no hay
efectos no deseados?
Para la autorización del maíz Bt se han tenido
que realizar numerosas pruebas de su inocuidad, de que no es
tóxico ni produce alergias. Los análisis realizados
demuestran que:
- No se produciría ningún efecto tóxico
para una persona que consumiese la dosis de proteína
presente en 40 toneladas de grano.
- No hay ninguna toxicidad para una vaca que comiese de una
vez la dosis presente en más de 1500 Kg. de maíz
en verde.
- No se ha producido jamás ningún caso de alergia
a estas proteínas.
- Las proteínas Bt no poseen ninguna semejanza estructural
a cualquier proteína alergénica que se conozca.
- Las proteínas Bt se degradan en el estómago
en pocos segundos mientras que se conoce que las proteínas
que producen alergias permanecen varias horas.
¿ Quién garantiza la seguridad del maíz
Bt?
Para conseguir la autorización de comercialización
o tan sólo de experimentación de estas variedades
llamadas "transgénicas" hay que pasar por unos
controles inmensamente más estrictos que para cualquier
otro cultivo o alimento.
En la Unión Europea existe para cada país miembro
un comité de bioseguridad que siguiendo las normativas
comunitarias (reglamentos 90/219 y 90/220) dictaminan sobre
la seguridad de la experimentación o de la liberación
en el medio ambiente de los Organismos Genéticamente
Modificados (O.G.M.). En el caso del maíz transgénico
no tan sólo ha tenido que pasar estos controles sino
que la Comisión Europea debido al debate social sobre
la biotecnología consultó a 3 comités científicos
internacionales: Comité Científico para la Alimentación
Humana, Comité Científico para Alimentación
Animal y Comité Científico sobre Pesticidas. Los
3 comités coincidieron en confirmar la seguridad respecto
a la alimentación humana y animal y sobre el medio ambiente.
La Comisión en consecuencia ha autorizado el consumo
del maíz procedente del evento 176 en toda la Unión
Europea.
En los EE.UU, Canadá y Japón se han seguido análisis
similares para determinar su seguridad. En concreto en los EE.UU
ha tenido que pasar el control de la F.D.A. la misma agencia
que controla los medicamentos, la E.P.A. la agencia para la
protección del medio ambiente y el USDA su ministerio
de agricultura.
¿
y sobre los efectos a largo plazo?
Nadie puede predecir el futuro, sin embargo contamos con la
evidencia que el Bacillus thuringiensis se lleva utilizando
como insecticida desde 1911 y nunca se ha encontrado ningún
problema. Asimismo el Bt se utiliza por la agricultura ecológica
como paradigma de insecticida respetuoso con el medio ambiente.
Además para garantizar lo máximo posible la seguridad
de este maíz han sido establecidos unos planes de seguimiento
controlados por la Administración de forma que se pueda
prevenir el más mínimo efecto indeseado que hipotéticamente
pudiera ocurrir.
¿ Donde se está cultivando ya este maíz
Bt?
En 1996 fecha de su autorización en los EE.UU. comenzó
su cultivo, en 1997 fueron cultivadas 2 millones de hectáreas
y en 1998 ha alcanzado ya la cifra de 10 millones aproximadamente,
los datos de EE.UU son especialmente relevantes para nosotros
ya que se importan en España 2 millones de Toneladas
de maíz USA todos los años. Asimismo en 1997 ha
comenzó su cultivo en Canadá y Argentina.
En Europa el maíz Bt ha podido ser cultivado en España
y en Francia, también en Alemania ha sido autorizada
para su cultivo una pequeña cantidad de semilla. En España
la acogida por parte de los agricultores ha sido espectacular,
tan sólo en el primer año de introducción
y a pesar llegar su autorización con la campaña
de siembras ya muy adelantada, ha sido cultivada con maíz
Bt alrededor de un 5 por ciento de la superficie total de maíz
Con todo esto no se quiere
decir que todo lo que se obtenga de la biotecnología
sea bueno per se. Como en casi todo, la biotecnología
no es una excepción, según se emplee, será
beneficiosa o dañina. Jimmy Carter, recientemente denunciaba
que muchos "donantes" de programas de desarrollo agrícola
en el Tercer Mundo están dejando de aportar su dinero
simplemente para evitar controversias con los poderosos grupos
antibiotecnología. ¿Tiene esto sentido? Por eso
ante unas posibilidades tan inmensas como nos ofrece la biotecnología
creemos que lo que tiene sentido es la precaución, no
el miedo irracional; El empleo con todos los controles de seguridad
, no la prohibición.
¿Qué
seguridad ofrece la proteína Bt y el maíz Bt?
La proteína Bt (Bacillus Thuringiensis) es una bacteria
común que se encuentra en el suelo y que ha venido siendo
utilizada en la agricultura ecológica para controlar
las plagas durante muchos años. Se han registrando datos
sobre seguridad humana y animal durante 20 años antes
de registrar el maíz Bt . Las proteínas cristalizadas
que presenta el maíz Bt son idénticas a las de
la propia bacteria, y son tóxicas solamente para los
lepidópteros (una única familia de insectos).
No son perjudiciales para otros insector, animales, pájaros,
peces o personas.
¿Actúa
el maíz Bt contra otras plagas de insectos o ácaros?
Los híbridos del maíz Bt actual no tienen virtualmente
efecto alguno contra ninguna otra plaga que el taladro (European
Corn Borer - ECB). Las proteínas Bt pueden ser efectivas
contra plagas como el gusano de la raíz del maíz
(maize rootworm), un miembro de la misma familia de insectos,
pero sólo cuando se presentan en la parte adecuada de
la planta.
¿No
podrían las cosechas modificadas genéticamente
resistentes a plagas y herbicidas conducir al desarrollo de
"supermalezas"?
"Supermalezas" no es el nombre preciso para las plantas
que pueden haber desarrollado tolerancia a los herbicidas o
resistencia a plagas a partir de una cosecha modificada genéticamente.
Las malas hierbas son, por su propia naturaleza, vigorosas y
difíciles de controlar, y estos tratamientos no les proporcionaría
ninguna ventaja añadida. Para cualquier cultimo modificadogenéticamente
que tenga plantas silvestres emparentadas (por ejemplo, colza),
el tratamiento de modifación genética podría
en principio ser transferido a alguna de las hierbas silvestres
por polinización cruzada, pero es muy improbable que
les proporcione alguna ventaja competitiva (las malas hierbas
fuera de los campos son muy difíciles de encontrar).
Tales posibilidades son tenidas en cuenta cuidadosamente antes
de conceder la aprobación para cultivar una cosecha modificada
genéticamente, y no hay constancia de problemas en los
seis años que se llevan de comercialización. El
maíz es originario de Sudamérica, y no tiene parientes
cercanos en Europa, de tal manera que no hay posibilidad de
polinización cruzada con malas hierbas.
¿Puede
el desarrollo de la resistencia ser monitorizado?
Cualquier desarrollo de la resistencia puede ser monitorizado.
La cantidad y distribución de las poblaciones resistentes
podrían ser trazadas de forma que se podrían adoptar
estrategias de control alternativas en áreas donde la
resistencia se ha desarrollado. Tal monitorización ha
tenido lugar durante los seis años de cultivo de maíz
Bt hasta la fecha en Norteamérica, y no se ha encontrado
ningún problema.
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